Aux frontières de la contrée de l'eau, le jour commençait seulement à remémorer aux âmes terrestres son existence et ses éclats venaient se réfléchir sur l'azur comme si l'océan lointain était fait d'or. Deux silhouettes observaient ce magnifique spectacle tout en scrutant l'horizon, là où se trouvait leur objectif. Une mission de la plus haute importance leur avait été confiée ou plutôt, avait été confiée au clan Senju qui avait décidé d'envoyer la prometteuse Honoke Senju. Keji, lui, ne faisait que suivre celle qui dirigeait sa vie à présent. Les missions pouvaient s’enchaîner et paraître différente à quelconque observateur extérieur, la sienne restait la même à ses yeux : protéger sa maîtresse. Il avait été désigné pour cette tâche lorsqu'il avait huit ans et au fil des années, cette simple idée avait fini par le définir, à se graver en lettres de feu dans son esprit tel un commandement divin. Voulait-il protéger Honoke ? Cette question ne se posait tout simplement plus. Sa volonté était morte, asphyxiée par sa culpabilité.

Keji, malgré son apparence impassible, sentit une nostalgie l'envahir en se rendant compte qu'il se trouvait entre sa terre de naissance et sa terre d'adoption. Bien que son clan était nomade, il avait pu passer de nombreuses années au sein du pays de l'eau et le jeune shinobi savait que c'était le pays qui l'avait vu naître. Ses souvenirs disparurent d'eux même quand sa jeune déesse se tourna vers lui. Ses pupilles étaient semblables à des héritières du soleil, brillantes, vivaces et dorées, avaient le don de fasciner le dompté même s'il faisait de son mieux pour que rien ne puisse paraître. Sa stature était frêle, mais Keji ne s'y trompait pas, il connaissait sa puissance et savait qu'il devait plus souvent protéger la jeune femme d'elle-même que des autres. Le dernier des Inuwashi, malgré son statut, ressentait un grand respect et une admiration pour la Senju, mais bien plus que tout ça, il lui faisait confiance.

« Tu sais ce qu'il te reste à faire... »

Le jeune homme n'eut même pas besoin de faire le moindre signe, Honoke savait que le moindre de ses ordres était exécutés, mais surtout, après tant d'années ensemble, ils savaient communiquer sans même utiliser le moindre geste, car chacun connaissait le fonctionnement interne de l'autre. Laissant du sang jaillir de sa main, Keji la posa à même le sol et dans un écran de fumée, il apparut.

"Comment ? Où suis-je ? Que se passe-t-il .... Quatre heure du matin, maître Keji ?!  Il ne me semblait que notre contrat indiqué une plage horaire aussi étendue ! Il faudra renégocier ce contrat d'invocateur si vous vous amusez à contourner les règles de cette manière... Ah je vois... La jeune Senju est avec vous... Ceci explique cela."

Un morse, ces créatures étaient liées depuis des générations au clan Inuwashi dont Keji avait hérité toute la garde et la responsabilité. Walyuso était encore un jeune représentant de l'espèce, il avait connu les autres membres du clan, mais de toute sa vie il n'avait connu comme maître que le jeune shinobi esclave. C'était un morse mâle, spécialisé dans le transport et qui était équipé d'une selle. Il n'était pas le plus puissant de l'espèce, mais peut-être celui dont la compagnie était encore la plus agréable malgré son attachement au protocole, il aimait son invocateur.

"Bon, vu que de toute manière j'ai été réveillé et invoqué, je peux bien vous emmener à votre destination... Montez donc."

Keji hocha la tête en signe de gratitude envers son ami odobénidé qui pénétrait avec délectation dans l'eau fraîche de la contrée de l'eau. L'esclave se tourna vers sa maîtresse, esquissant un sourire en voyant sa silhouette baignée par le soleil. Il attendait docilement ses ordres,  son regard l'enveloppant toute entière comme si elle était la seule entité qui avait de l'importance dans son univers et que rien d'autre n'existait autour d'eux.

Spoiler:

La brume épaisse, endémique à la contrée de l'eau se referma bientôt sur le petit groupe, le privant peu à peu des rayons naissants du soleil, les privant de l'existence du reste du monde. Keji se tenait derrière sa maîtresse, sans jamais poser ses mains sur elles, il se tenait à la manière des cavaliers, concentrant son effort musculaire sur ses cuisses. Le morse glissait sans difficulté sur l'étendue azur malgré la charge qu'il avait sur le dos. Son regard resta braqué sur la minuscule forme de sa maîtresse, agrippée à Walyuso comme un radeau salutaire pour échapper aux ondes marines. Son coeur était blessé de voir Honoke dans un tel état de faiblesse, mais le shinobi estropié savait mieux que quiconque qu'il y avait des peurs qu'on ne pouvait pas combattre pour les autres. Sa main se posa instinctivement sur son dos, espérant que ce geste pu la réconforter, lui faire oublier la situation dans laquelle elle se trouvait. L'esclave n'était pas le seul être qui s'inquiétait de l'état de la Senju. Keji savait que son invocation aurait pu avancer bien plus vite, mais le risque de faire tomber Honoke était bien trop grand. Walyuso connaissait la jeune fille peut-être aussi bien que son invocateur. L'esprit de ce dernier vagabonda dans ses souvenirs, son passé, se remémorant avec une certaine nostalgie les moments passés avec Honoke. L’héritière du bois ne devait pas avoir plus de 10 ans quand elle fit la rencontre de Walyuso et des autres invocations de Keji. Il pouvait passer des journées à invoquer ces créatures pour faire plaisir à sa maîtresse, ces bêtes, qui pour une raison obscure avaient toujours trouvé grâce à ses yeux dorés.

Perdu dans ses souvenirs, le voyage passa en un éclair pour le shinobi, à peine eut-il le temps de retrouver sa pleine conscience que ses pieds foulaient le sable et qu'il saluait son jeune compagnon, lui permettant de regagner le doux royaume de Morphée. Sa maîtresse, enfin sur le plancher des vaches, avait retrouvé la superbe et l'aplomb qui la caractérisait. Les vêtements humides n'étaient pas une gêne, la brise glaciale non plus. Une vie de privations, de souffrances et d'endurance avait rendu Keji bien plus résistant aux conditions difficiles que la plupart des shinobis.

« Pour l'instant, nous sommes en reconnaissance. On va approcher le cœur de l'îlot, se renseigner, observer... Et ensuite agir. Pour intégrer le groupuscule ennemi, nous devrons modifier notre apparence. Mais pas sans connaître leurs comportements et attitudes. »

Encore une fois, il n'avait besoin d'aucun son ou d'aucun geste pour que sa maîtresse comprenne qu'il suivrait ce plan à la lettre et qu'il avait compris son implication et vos deux corps s'engouffrèrent dans la forêt. Tous tes sens étaient en alerte, ils n'étaient plus dans la contrée rassurante du pays du feu, mais dans l'inquiétant et sanglant archipel de la contrée de l'eau. La sécurité d'Honoke pouvait être menacée à tout instant. Ton regard scruta la masse végétale à la recherche d'un signe de la moindre menace. Le crépitement de la nature qui s'éveillait autour de vous et la conformité inextricable de la forêt semblaient vous enfermer dans un labyrinthe mi-féerique mi-cauchemardesque. La douce voix de celle avec qui le jeune shinobi partageait sa vie, brisa le silence religieux qui régnait jusque-là.

« Que ressens-tu en étant ici ? Après tout, tu es natif de cette contrée... »

Keji inspira longuement. Le jeune homme n'avait jamais été très doué pour exprimer ses sentiments, ses sensations. On ne lui demandait que rarement de le faire, et même s'il avait voulu dire ce qu'il ressentait, il n'aurait pas pu, pas de la manière dont lui voulait les extérioriser. Ressentait-il une nostalgie vis-à-vis de la contrée de l'eau ? Pas réellement. Ce n'était pas tant le lieu qui importait pour le ninja, mais davantage le souvenir qui y était rattaché. Les souvenirs de son enfance d'errance, de sa famille, de son clan, il avait de nombreuses fois parcourus les forêts de toutes les contrées. La dernière fois, malheureusement, cette virée s'était avérée fatale. Tout en marchant, Keji s'entailla le pouce et fit flotter son sang devant eux pour tracer les mots, la manière la plus efficace qu'il avait trouvé à maintenir une communication.

Rien de spécial maîtresse... Ceux sont plus les souvenirs rattachées à ce lieu, aux forêts... Ils font mal, mais ils sont rassurants aussi. Votre peur de l'abysse empire, déesse du bois ?

Une inquiétude sincère aurait pu être décelée dans sa voix s'il en avait eu une. Cette incursion dans la psyché de la jeune Senju aurait pu passer pour une indiscrétion, mais les jeunes shinobis avaient passer plus de seize ans côte à côte ou jamais très loin l'un de l'autre. Il n'y avait plus aucun terrain pour la discrétion, le jugement ou les secrets. Keji savait en un instant quand sa maîtresse se sentait mal et comme elle l'avait prouvé, Honoke était capable de percevoir le moindre changement d'humeur ou la torture mentale que pouvait s'infliger le guerrier.

En un instant, la posture de l'esclave changea du tout au tout. Son regard perçant avait réussi à voir la naissance de deux signatures de chakra non loin et qui venait vers eux. Keji n'eut pas besoin de faire le moindre mouvement, il savait que sa maîtresse avait compris la situation et en un éclair, les deux shinobis disparurent dans les fourrées, attendant tel des fauves que ces brebis égarées pénètrent dans le breuil. Deux masses bleuâtres et musclées émergèrent de la frondaison, discutant de manière lasse et fatiguée :

"Toute une nuit à scruter l'océan à la recherche d'une prétendue arme sacrée qui aurait été perdu dans les profondeurs... Je commence de plus en plus à douter de l'équilibre de Masame"

"Moins fort, Kohaku ! ... Tu sais bien que je suis d'accord avec toi, mais maintenant nous voilà embarqué là-dedans et tu sais ce que ce monstre fait aux déserteurs... On ferait mieux de se tenir tranquille"

"Tu as raison Umi... Cette vie n''est quand même pas celle qu'on nous avait promis..."

Au moment où ils passèrent devant la cachette des deux infiltrés, ils agirent de concert, chacun s'occupant de sa cible. En un instant, Keji se retrouva derrière le dénommé Kohaku, utilisant toute sa puissance physique pour lui serrer la gorge tout en maintenant sa tête. Les tentatives de se débattre de l'homme poisson étaient vaines, la puissance physique de l'homme était supérieure et il avait dorénavant l’avantage de la prise. L'esclave maintient cette pression jusqu'à ce que le pauvre homme ne soit plus en état de se débattre et s'évanouisse sur le sol. Ces hommes n'étaient que du menu fretin, des shinobis qu'on envoyait faire les tâches qui nécessitaient le moins de compétence. Keji n'eut même pas besoin de se retourner vers Honoke pour savoir qu'elle maîtrisait la situation. Après avoir encordé son adversaire à un arbre en le privant de l'usage de ses mains. Ils avaient dorénavant accès un déguisement de premier choix et les informations nécessaires pour s'infiltrer au sein de l'île aux squales. L'esclave attendit les ordres de sa maîtresse, le visage un peu humide de transpiration.

En quelques instants, tout fut terminé. Deux corps, l'un dont la vie s'était échappé, l'autre dont elle s'était simplement absenté. Keji savait pertinemment que la vie ne tenait à rien, surtout dans ce monde de violence et de sang. Le choix d'un chemin, une promenade dans une forêt, une simple fringale pouvait sceller un destin à tout jamais. Le jeune esclave l'avait appris dès son plus jeune âge, de la manière la plus dure qu'on pouvait l'imaginer, mais en même temps, il avait vécu suffisamment longtemps pour pouvoir tirer cette conclusion, d'autres, comme cette Umi, n'avait pas eu cette chance. Le visage de cette dernière, hanterait-il ses nuits comme celui de ses autres victimes ? Après tout, n'était-il pas en partie responsable de sa mort ? En choisissant Kohaku, Keji avait refusé de choisir Umi. Il l'avait laissé entre les mains d'Honoke et connaissant sa maîtresse depuis si longtemps qu'il ne pouvait pas prétendre ignorer ses méthodes. S'il avait choisi Umi quelques minutes auparavant, ce serait sans doute-elle qui aurait survécu. Une victime de plus qui pèserait sur sa conscience, une victime dont il était sûr de ne jamais oublier le visage maintenant qu'Honoke avait revêtit son apparence. Retrouvant ses esprits, le jeune homme prit l'apparence de Kohaku d'un simple ninpô. La culpabilité serait pour plus tard, il avait une mission à accomplir et des ordres à suivre.

« Trouve les autres. »  


Keji respira et l'exhalaison sylvestre brassé avec l'émanation marine s'insinua dans son esprit, lui exposant une cartographie précise de l'espace. Son esprit, embrumé par ces douces senteurs, se concentra davantage sur ce qu'il cherchait, une odeur plus âcre, celle de la vie, de l'effort. Ses yeux se figèrent intensément dans une direction, là où l'éclaireur pouvait dorénavant entrapercevoir, les émissions de chakra, s'entremêlant comme des liens de l'existence. Un seul mouvement de sa tête suffit à indiquer la bonne direction. Ses jambes, inébranlables suivirent docilement celles de sa raison de survivre, ses pas marquant les lits spongieux des amalgames de feuilles et de bourbes et suivant outrepassant consciencieusement chacune des traces laissées par l'impétueuse kunoichi. La frondaison s'éminça et rendit les deux aventuriers au littoral marin. Devant eux se dressaient un îlot simplement relié au continent par une grève de récifs obscurs dont les rives portaient l'empreinte de la civilisation et une présence accompagnée d'un empyreume de transpiration vint confirmer cette intuition.

« Efface cette sale tête Umi et ramènes-toi ! Quant à toi, Kohaku, tu es revenu les mains vides ? »


Le regard de l'esclave que l'expérience avait rendu imperturbable se figea sur cette nouvelle créature. Les méninges de l'imposteur fonctionnaient à plein régime dans la recherche presque vaine d'une parade qui pourrait expliquer son mutisme. Ses prunelles carmélites se posèrent imperceptiblement sur sa coéquipière. Le plan et la méthode étaient clairs dans l'esprit de chacun.

"Alors Kohaku ? Tu donnes ta langue au poisson-chat ou tu vas me répondre ?"


Ignorant ces quolibets, Keji se contenta de baisser la tête, espérant que le courroux de son interlocuteur s'amplifierait ou s'apaiserait face à son attitude. Les pas décidés de la créature s'approchèrent dangereusement de lui et avec un simple regard, l'esclave donna le signal à sa maîtresse. De la même manière que précédemment, il ne fallut pas plus de quelques secondes pour que la créature ne soit plus une menace, sa réaction demeurerait un secret devant l'éternité. Aurait-elle frappé Kohaku ? L'aurait-elle réconforté ? Personne ne pouvait plus le savoir maintenant.

Les yeux du limier se posèrent un peu plus loin, là où les émanations de chakra semblaient danser, derrière cette palissade de bois régionale, bardés de pieux dressaient vers l'extérieur, stratagème efficace pour éviter les attaques de masse. Les pieds des deux compatriotes s'enlisèrent dans le limon doré, encore humide de la marée. Leurs pas les portèrent au-delà de cette protection aussi artificielle que vaine face à ces deux assassins. Aucune des créature à la peau bleuâtre ne sembla avoir quelque chose à redire par rapport à leurs présences. Chacun s'affairait autour de sa construction en bois ou en toile qui semblaient avoir envahi la nature tels de champignons se reproduisant. L'esclave de chair recherchait dans toutes ces âmes de chakra, celle qui pourrait correspondre à sa cible. Arrivés au milieu du village, une main ferme se posa sur son épaule. Conscient que la discrétion était de mise lors de cette opération, Keji ne tenta aucun mouvement brusque, ses muscles détendus, le visage perplexe.

"Kohaku ! Umi ! Vous avez croisé Takeru ? Il a du vous passer un sacré savon... Ne lui en voulez pas, Masame était sur son dos, il veut vous voir... Et on m'a chargé de m'assurer que vous arriviez à bon port"

Oui, le destin ne tenait parfois à rien. Une de ces créatures maritimes les emmenait tout droit vers leurs cibles sans se douter une seule seconde qu'il venait de faire entrer les renards de feu dans ce poulailler. Leur escorte, malgré sa carrure bien moins imposante que celle de ses comparses, semblait inspirer le respect sur son passage, car aucun de ces êtres amphibies ne semblait vouloir rester sur son passage. L'esclave observa sa maîtresse, tout deux affichait une certaine sérénité malgré l'ignorance de leurs futurs respectifs. Le petit groupe s'éloigna progressivement du village, laissant derrière eux les bruits et les voix de la vie en communauté pour s'enfoncer dans le silence d'un sous-bois avant de descendre une petite vallée. Cette dernière déboucha sur une cavité naturelle et leur compagnon prononça fébrilement :

"Vous pouvez y aller et .... Bonne chance. J'espère pour vous que les rumeurs sont fausses."

Les deux shinobis pénétrèrent dans cette grotte rongeait par l'humidité. Keji avait l'impression de pénétrer dans une bouche rocheuse, des dents de pierres sortant à la fois du sol et du plafond et parfois se rejoignant en un pilier. Le moindre bruit était amplifié et le grattement de quelques chauves-souris fit plusieurs fois réagir le protecteur. Des torches indiquaient le chemin à suivre, chemin qui les menait lentement vers les profondeurs. Après plusieurs minutes d'errance dans ces galeries, ils débouchèrent sur une cavité bien plus imposante, de la taille d'une salle de banquet dont la moitié était complètement immergée et semblait donner un accès direct à la mer. En son centre, se trouvait un trône bâti sur des squelettes épars d'animaux marins, de coquilles monstrueusement imposantes et d'humains. Mais la créature qui se trouvait assise dessus était bien plus effrayante que ce trône morbide...

Des remugles huîtriers, une cascade de mollusques, des squelettes maritimes... Oui, ils étaient arrivés à bon port. Quelques octopodes bien courageux paressaient sur les parois naturelles, où étaient ancrés des balanes – de petites masses calcifiées gorgeant cette grotte marine. Sur un trône mélangeant des déchets de bateaux, des carcasses ichthyiques et ossements humains – il attendait. De là où se trouvaient nos chers invités, on ne devinait qu'un amas bleuté, presque indigo, qui se perdait dans ce théâtre d'humidité et de pénombre. De la mousse dévorait la pierre murale, consumant le minerai de moisissure. Certaines taches se faisaient duveteuses, filamenteuses ou poudreuses, mêlant leur fumet âcre à celui relâché par les corps des céphalopodes qui gisaient aux pieds de la créature, baignant dans un liquide spongieux et nauséabond. L'ombre plongea sa main pour récupérer un calamar et y plonger des dents dentelées. Le gros œil rond se fissura, laissant gicler du cristallin visqueux. L'homme recracha un cocktail rétinien et nerveux aux pieds des deux silhouettes étrangères – dont le parfum tranchait avec ce berceau stygieux.

« Cette odeur... »  

Le pourtour colossal se dressa, son nez se plissant d'une lourde ride pour flairer cet arôme inconnu. Des accords olfactifs boisés, étrangère à la Contrée de l'Eau. La crinière féminine respirait un miel ambré, une opulente tubéreuse tombée sous le coup de la gourmandise sucrée. La deuxième ombre était plus épicée, aromate de cannelle et de clou de girofle. Ensemble, leurs âmes étaient un divin cocktail de cèdre et de sublimes profondeurs cuirées. En décomposant les nombreuses fragrances hybridées dans une unique senteur, l'homme reconnut également le parfum du sang. Ses sourcils bleus se froncèrent. Impossible d'échapper à l'instinct d'un animal...

« De simples déguisements ne trompent pas le Roi des Océans. Vous puez le feu et le bois. »  

Sa grosse main écaillée empoigna la colonne vertébrale d'un thon pour en user d'arme et la fracassa violemment aux pieds des deux autochtones. Le bruit résonna comme un glas dans la crypte océane avant d'être couplé aux échos d'une seconde attaque. Masame fit pivoter l'arête centrale pour effleurer les corps de cette dernière – mais surtout des nervures acérées de celle-ci... L'odeur du sang se fit plus forte : il avait sûrement réussi à toucher l'un des deux...

L’impassibilité du visage de l'esclave laissa place à un rictus de dégoût à la vue de son opposant. De nombreux événements affreux et de multiples rencontres horribles avaient parsemé son histoire, mais le jeune shinobi savait reconnaître un monstre quand il en voyait un. Et s'il devait être honnête, ce Masame réunissait tous les critères que ce soit dans l'aspect général comme dans le comportement. Les effluves de la faune marine en décomposition emplirent ses narines et détournèrent un instant son attention de la vision effroyable à laquelle il était confronté. Celle d'un œil se déformant horriblement sous les crocs acérés d'un requin jusqu'à éclater, éparpillant son contenu, des portions visqueuses autour de lui. Cet ignoble cocktail atterrit aux pieds des deux guerriers comme une prédiction de leur destin.

La suite des événements se déroulèrent très rapidement. En voyant le colosse se lever pour les renifler, Keji savait pertinemment qu'ils avaient été démasqués. Il était senseur et l'esclave savait qu'ils portaient toujours sur eux cette odeur caractéristique de leur lieu de vie qu'une journée au bord de mer n'avait pas réussi à effacer. Dès cet instant, le martyr fut sur le qui-vive, prêt à réagir à la moindre menace envers Honoke. C'était elle sa priorité, sa sécurité venait même avant même la mission. C'était le contrat qui le liait éternellement à elle.

La réaction de l'ennemi ne se fit pas attendre, ce fouet cartilagineux vint fracasser le sol où ils se trouvaient. La marque laissée dans la roche témoignait de la force humaine de son utilisateur. En un instant, l'esclave aida sa jeune maîtresse à se propulser en hauteur, là où elle serait à l'abri de la prochaine offensive. Il sentit le poids léger d'Honoke venir appesantir sur ses doigts et il la propulsa en l'air avec une force raisonnée. Malheureusement pour le martyr, le colosse n'était pas resté inactif et l'arme vengeresse se dirigeait à présent droit vers lui. Usant de l'héritage qui coulait dans ses veines, et de son expérience Keji suivit le mouvement de l'arme afin d'en minimiser son impact. L'arme osseuse vint déchirer les tissus qui recouvraient son torse et tracer une ligne pourpre, accompagnée d'une douleur lancinante, le long de son torse à présent exposé. Le liquide chaud perla entre ses deux pectoraux et dévala les vallonnements musculeux de l'esclave avant d'atteindre le sol. À présent mis à nu, le jour était fait sur la multitude de cicatrices qui parcouraient son corps. Des entailles certaines anciennes, d'autres encore fraîches, des brûlures, des hématomes multiples, son corps tout entier semblait être un gigantesque amas de chair maltraité. Une nouvelle "médaille" verrait donc bientôt le jour sur le corps du dernier des Inuwashi.

La jeune Senju n'était pas restée sans rien faire pendant que le shinobi encaissait l'impact, elle avait admirablement profité de la diversion offerte, le colosse devant naturellement suivre son arme des yeux pour la diriger. La force surhumaine des Senju vint frapper de plein fouet le visage du monstre marin. Cet affront, porté au visage de la créature, avait sans doute attiré son attention et le martyr profita de l’occasion. Profitant de l'impulsion offert par le sang qui bouillonnait dans ses veines, il projeta son pied droit directement vers le poignet tenant ce fouet dorénavant imprégné d'hémoglobine. Dans un craquement sinistre, le colosse lâcha cette arme funeste. Retrouvant le plancher des vaches, l'esclave recula pour prendre position à l'opposé de sa maîtresse. Dorénavant de part et d'autre de la créature, Honoke et Keji avaient tout deux mené leur assaut et étaient prêt à réagir à celui de la créature. Le jeune homme avait une confiance absolue en sa partenaire, à eux deux, rien ne pouvaient les arrêter.  

Le temps se suspend. La créature féminine tournoie sur elle-même, comme une tornade bleutée, écrasant sa jambe sur les mains unies du mâle pour qu'il lui fasse atteindre le plafond de verre. Sa silhouette se glissa dans les stalactites tourbeuses comme une araignée prête à bondir. Actuellement, la menace n'était pas elle, mais son cerbère dont la couverture venait d'être arrachée. Sa peau indigo transmue dans un épiderme halé, reconnaissable des habitants de la capitale du Feu où les températures octroyaient un voile miel aux corps. Deux pupilles jaunâtres, un organisme strié par les résonances de la vie, une crinière hirsute. Il s'imposait dans la grotte, mais bien moins que Masamune qui effleurait la coupole des deux mètres...

Un crissement l'obligea à dresser ses iris en l'air. La créature avait quitté son apparence, comme on se détache de sa mue et envoya un kunai en direction du seigneur des mers. Un rictus maculant sa mâchoire, il obliqua de quelques millimètres pour ne pas être dans la ligne de mire de l'arme – mais la surprise de la voir naître depuis ce jet effaça promptement son sourire. Sa silhouette recouvrit la sienne et son petit poing vint se fracasser dans le visage Hôshigaki. Une telle force était rare et surpassait celle des squales... Sûrement une descendante de cette dynastie réputée pour la puissance qui marbre leurs veines. Masame sentit sa colonne vertébrale taper contre les murs rocailleux de la crypte. Une forte douleur au niveau de l’arrière de sa tête et dans sa nuque venait d'éclore. Son sang semblait éprouver des difficultés à circuler - sensation étrange et désagréable. Un déchirement se lançait dans le creux de ses reins jusqu'à l'orée de ses omoplates, tandis qu'il avait l'impression d'étouffer dans son propre fluide qui devait se plaire à stagner dans sa gorge. Il toussa une large salve ferreuse, refermant brutalement ses doigts sur l'arête, mais Masame fut dépouillé de son arme de fortune par un coup de pied.

C'était indéniable. Sur la terre ferme, le requin n'avait que très peu de chance. La force surhumaine de la guerrière couplée aux arcanes mystiques du paladin ne te permettraient pas de t'en tirer aisément. Il se planta sur ses appuis, quelque peu déboussolé, essuyant la large esquisse sanguine qui peinturait sa bouche.

Masame exécuta quelques symboles d'une main, bien connus du monde guerrier. Deux clones jaillirent depuis un écran de fumée, s'imposant dans ce théâtre lugubre pour se projeter sur les deux silhouettes étrangères. Dans la paume de chacun, une bulle bleutée fleurit, englobant les âmes dans une geôle aqueuse. La petite brune flottait au cœur de la prison d'eau, ses cheveux se soulevant autour de son faciès figé, tandis que le mâle cherchait déjà à s'en extraire – sûrement enfiévré par l'idée d'être séparée de celle qu'il avait protégée depuis le début du combat... Les deux clones gardaient leurs mains puissamment ancrée à l'orée de la sphère bleue, Masame s'installant dans l'espace qui séparait ces deux, sa voix résonnant comme un écho dans les flots artificiels.

« Profite bien d'observer une dernière fois son visage, avant que l'eau vienne étouffer ses poumons. »  

Le Squale ricana avant de rejoindre son trône, encore endolori de la frappe féminine, mais ravi de la voir lentement suffoquer.

Pendant un laps de temps, il avait senti la balance tanguer de son côté. Ancré dans les profondeurs de son trône, ses cuisses nauséabondes écartées, il observait, un doigt sur la fossette de son menton, la nymphe agreste se débattre dans cette bulle. Sa bouche s'était ouverte – et signait une fin prompte et douloureuse. De l'autre côté, l'âme enflammée s'éteignait mollement à son tour. Mais la petite créature semblait galvanisée d'une volonté folle, et réveilla un arcane unique en ce cosmos. Du bois jaillit depuis ses chairs pour percer la sphère marine et empaler le clone. Son corps mièvre s'époumonait dans les limbes avant de se relever pour fracasser le nez du second. L'Hôshigaki grinça de ses dents. Cette merdeuse... Elle n'avait pas fini de sa danse assourdissante, réduisant le sol en un cratère volcanique. Ce théâtre vola en éclats, faisant tomber le requin de son siège royal pour se retrouver dans l'étreinte d'un creux. Sa jambe coincée l'empêchait de se mouvoir, et la douleur diffuse remontant dans son fémur lui fit oublier d'observer ses adversaires. Elle s'était avancée pour heurter, d'une pierre, son arcade et son front bleutés. Le squale goutta à sa propre hémoglobine, grasse et chaude, qui tombait comme un flot dans sa bouche. Ses dents acuminées se grimèrent de cette teinte dangereuse, maudite.

Alors que la nymphette se tapit dans l'ombre de son protecteur, ce dernier ponctua cette sombre aquarelle d'un morse. La créature marine n'avait rien d'un conte ; et son physique monstrueux ajoutait de l'horreur à ce berceau marin. L'animal reître engouffra la cavité d'un flot aqueux, laissant le mâle indigo se préparer à l'impact diffus. L'eau était son élément et ses branchies lui allouaient une aisance, même étouffé au cœur d'un typhon. En réalité, Masame n'avait pas à se préparer à une vague – mais au morse qui vint s’empaler dans son bras pour lui arracher un morceau de chair. Terrible sensation. Masame usa de son second bras pour délivrer un coup de poing fracassant, galvanisé par sa force surhumaine, pour faire arracher la bête dont la gueule était décorée d'un morceau de peau.

Dans le sang huileux, le squale débuta quelques mudras, invoquant un prédateur dans les vagues infernales. La silhouette carnassière recouvrit celle du odobénidé. Le morse semblait sortir d'un cauchemar, mais le nouvel acteur, lui, sortait des abysses, des limbes, des géhennes infernales. D'une longueur de 20 mètres et d'une largeur tout aussi colossale, le mégalodon fluidifié traquait l'énergie spirituelle qui envahissait cette crypte dévorée par les eaux et l'invocation puait le chakra. Il fonça en sa direction pour guerroyer, sans relâche – ses dents immatérielles provoquant des douleurs loin d'être évanescentes.

Masame pouvait nager, sans se préoccuper du morse. Ce dernier était martelé par l'énorme squale, qui sembla en finir avec lui – dans les hadales. Il rasait la vase, le limon pour ne pas être perçu à la surface, les nuances de ses chairs s'hybridant à la perfection avec la couleur des vagues. Silence, patience, méthode. Tels étaient les maîtres-mots qui devaient régir ce combat périlleux. Pour l'heure, il avait pris soin de resté dissimulé, caché au cœur de l'étendue azur, ne relâchant aucunement son chakra. Une fois à sa sortie, il apposa un explosif sur l'entrée cryptique. Le souffle de l'explosion pouvait englober les deux créatures, ainsi que ce morse luciférien...

Le souffle du dragon détonna. L'Hôshigaki se tenait à la surface de l'eau, en piètre état – mais toujours plus vaillants que les deux ombres qui venaient d'être soufflés. Après plusieurs longues minutes, il crut apercevoir cette petite femme et le colosse qui l'accompagnait, dont les silhouettes se découpaient sur les nuages grisâtres. Il se mit à composer rapidement les signes incantatoires nécessaires à une technique certes rudimentaire mais ô combien utile pour lui. Gonflant ses joues, il s'empressa de cracher un amas queux pour se défaire de son encombrant fardeau, libérant les projectiles en direction des âmes enflammées. Gardant les mains jointes, il s'empressa cependant d'achever ce qu'il venait d'entamer en adjoignant une seconde incantation à la première. Il n'allait pas ménager les deux guerriers ; cela risquerait de lui coûter la vie. Avant même d'avoir pu atteindre les enténébrés, les projections aquatiques s'éveillèrent dans une toile d'araignée foudroyante. Avec une vivacité foudroyante, le Clown Bleu parcourut en quelques instants à peine la distance qui le séparait des autres protagonistes en présence. Il savait qu'il avait bien fait d'accentuer ses entraînements sur l'optimisation de sa vitesse ; il venait d'en obtenir la preuve par la pratique que lui offrait de pouvoir être auprès des Shinobis en quelques secondes à peine. Il se tenait dans le dos des miraculés, plaquant sans plus de ménagement ses deux épaisses mains pour les fracasser dans cette vague vociférante – avant d’annihiler le chakra dans la plante de ses pieds pour retomber dans la mer avant que l'un d'eux n'ait le temps de l'emporter dans ce mélange aqueux et céleste.

Les yeux de l'esclave étaient rivés sur la bataille sourde qui se livrait à ses pieds. Dans l'étendue liquide, le prédateur odobénidé affrontait le seigneur des profondeurs. Keji n'avait aucun doute sur la faculté de son invocation a remporté la bataille aquatique, Walyuada était un chasseur-né, mais le morceau auquel il s'attaquait risqué fort de lui laisser un arrière-goût amer. Le monstre bleuâtre n'avait pas dit son dernier mot. Une créature immatérielle qui semblait épouser l'élément où il se trouvait venait de prendre forme au milieu du champ de bataille. La créature adjurée pouvait chasser n'importe quel mammifère marin, mais elle était impuissante face à ce monstre chakranique. Ce combat avait beau se passer dans le silence et l'obscurité des abysses, l'esclave était capable de percevoir ces mouvements et de voir les fluctuations d'énergie. Ces profondeurs n'avaient aucun mystère pour lui, elles se révélaient à lui aussi clairement que s'il avait été dans un stade. La pauvre invocation tenta dans l'énergie du désespoir de le harponner de sa mâchoire redoutable, Walyuda disparu d'elle-même dans un nuage de fumée après l'échec de son assaut et le contre-coup des crocs du squale sur son épiderme, l’amochant sévèrement.

Les iris de l'amas de chair n'étaient pas restés inactifs. Un œil avait toujours été fixé sur leur ennemi du jour, Masame avait beau avoir un flair qui avait déjoué leur déguisement, Keji avait un œil dont on ne pouvait pas se cacher. Les mouvements que son ennemi croyait discret, résonnaient en lui comme les pas d'un shinobi expérimenté. Le serviteur pouvait voir son concurrent se glisser derrière eux. D'une main habile et expérimentée, il saisit les hanches de sa chère maîtresse et se propulsa au moment où la détonation résonna sur les parois rocheuses de la grotte. Le souffle de l'explosion érafla à peine leur peau plus habitué à la chaleur du soleil qu'à celle de la poudre. Votre cible ne semblait pas en avoir fini avec les deux importuns qui étaient venus le défier. Les deux soldats de la feuille ont à peine le temps de se remettre de leurs émotions qu'une vague suivit par la foudre s'enroulant autour comme une anguille s'approchait de vous. L'esclave était à prendre le poids de cette souffrance sur son propre corps pour épargner sa maîtresse. Le liquide poisseux commence à sortir de ses pores, se mêlant à sa transpiration, suintant de ses plaies comme s'il était exsangue. Malheureusement, soudainement, les mains musclées du squale le poussèrent l'empêchant de se mettre sur la trajectoire pour défendre sa belle. Le sang se solidifiait sur sa peau et dans son corps, l'alourdissant d'une armure aussi bien externe qu'interne tout en lui fournissant une puissance nouvelle. Des griffes vermeilles poussèrent à l’endroit où se trouvait ses ongles, des lames apparurent sur son avant-bras. Le dernier des Inuwashi n’avait plus rien de l’apparence d’un être humain, il ressemblait davantage à une créature cauchemardesque qui s’était baigné dans le sang de ses victimes.  

La foudre et l'eau se heurtèrent à la seconde peau de l'esclave aussi résistance que l'acier sans même espérer pouvoir en venir à bout. Keji peut sentir toute la puissance coulait en lui comme un délicieux nectar. Il n'était plus vraiment question d'une quelconque culpabilité vienne le hanter dans cette mission. Cet humanoïde avait blessé la chose qui lui était le plus précieux et avait ravivé en elle de terribles traumatismes que le serviteur ne pouvait pardonner. Paré de sa plus puissante technique, de l'héritage de ses ancêtres et de sa famille dissoute, le guerrier était prêt à en finir avec cette mission qui n'avait que trop durait. Peu importé que le visage de Masame puisse le tourmenter plus tard dans des rêves qu’il ne pourrait exprimer. L'important était que le souvenir de ce dernier ne poursuive pas sa maîtresse plus longtemps.

Enlisé dans l’étreinte ensorcelé des racines, Masame était contrit dans cette prison végétale. Le poisson était ferré, il ne restait plus qu’à aller le cueillir. L’esclave tourna son regard vers sa maîtresse et d’un simple mouvement de tête, il lui fit comprendre son attention. Pénétrant dans le domaine où le squale régnait en maître, Keji descendit jusqu’à l’endroit où se trouvait sa cible. Sa capacité à ressentir le chakra de son adversaire lui permit facilement de détecter l’endroit où se trouvait le cœur de son opposant. Animée par la force ancestrale qui circulait en lui, sa main griffue pénétra le cœur floral et avec une force implacable, elles s’enfoncèrent progressivement dans la chair du squale impuissant. Le partenaire aqueux de Masame s’aventura à tenter de sauver son maître, cherchant à arracher son géniteur de l’étreinte monstrueuse. Son attaque fut vaine, entaillant sévèrement l’armure, mais étant incapable de la briser. D’un simple mouvement de sa main encore disponible, Keji balaya le squale, le laissant se fondre de nouveau avec l’étendue bleue. La main inexorable finit de transpercer les chairs, atteignant la pompe sanguine. L’esclave pouvait sentir la délicate petite chose battre à la chamade contre la paume de sa main. D’une simple pression, l’organe éclata entre ses doigts, se vidant de son sang comme une éponge. Masame n’était plus. La mission était terminée.

L’armure épouvantable redevint liquide et le sang regagna sa place au sein du corps de Keji. Remontant à la surface, le serviteur s’inclina devant sa maîtresse, un genou sur le sol, le visage à la hauteur de l’aine, la tête baissée. Il avait accompli la mission, maintenant, ce qu’il attendait comme il avait toujours attendu depuis son enfance était les ordres de celle qui décidait de sa vie.

On raconte qu'au terme de cette quête, Honoke libéra les poignets enchaînés de cet esclave Senju. Le fil rouge qui liait leurs poignets se rompit, chacun emportant avec lui les fragments d'une large existence menée ensemble. Trempée jusqu'aux os, la nymphe rejoignit les terres dont elle était native, dans la chaleur et la protection sylvestre. Keji, lui, disparut à l'orée d'une mer houleuse et sa silhouette s'étira dans ce bleu tutélaire.

La carcasse de Masame ne fut jamais retrouvée. Elle pourrit, encore aujourd'hui, dans les limbes du cocon Senju, étouffé des pieds jusqu'à la tête. Certains pécheurs ne se sont jamais intéressés de plus prêt à ce phénomène des profondeurs – considérant cela comme une création florale de Mère Nature. Dépourvu de maître, le groupuscule Hôshigaki lutta, mais baissa rapidement les armes. Certains entreprirent des périples solitaires, d'autres rejoignirent les bras claniques originels.

Le Pays du Feu gracia sa Jônin, bien que dérangé de la voir revenir esseulée. Ils avaient perdu un membre important – mais ce dernier avait reconquis sa liberté.

Mission terminée.